在增長緩慢、負債累累的電信行業，CEO們面臨的問題已經夠多了，而現在，馬斯克又給他們添了一個新難題。這位SpaceX的創始人通過其衛星互聯網業務星鏈(Starlink)，正在全球範圍內吸引數百萬寬帶用戶。不過，另一方面，這位美国总统特朗普的盟友的政治立场是否会在海外引发争议，進而招致監管機構對其公司的強烈反對，成為了一個重大問題。
根據哈佛大學天文學家Jonathan McDowell的數據，星鏈目前已有近7000顆衛星在軌運行，其全球互聯網用戶數量在2024年翻了一番多，達到460萬。作為SpaceX的子公司，星鏈還表示其太空而非地下光纜或移動網絡的互聯網流量增長了兩倍。據了解，傑夫·貝佐斯的亞馬遜(AMZN.US)正試圖通過類似的項目Project Kuiper追趕星鏈。
對於一些主要的老牌運營商來說，如市值1300億美元的美國有線電視巨頭康卡斯特(CMCSA.US)或市值300億美元的法國Orange，他們仍有理由保持淡定。畢竟，地球軌道上的衛星很難提供比地下光纖更快或更可靠的連接。在光纖覆蓋廣泛的地區，用戶幾乎沒有理由轉向星鏈的服務，尤其是考慮到其每月120美元的費用以及數百美元的設備預付款。
因此，許多行業觀察家認為，星鏈僅在服務薄弱的農村地區才有意義。在這些地方，像市值達200億英鎊的英國電信這樣的寬帶公司甚至可以使用星鏈的服務來擴展其網絡，從而避免在偏遠地區鋪設基礎設施。星鏈還可能成為移動運營商的盟友：由德國電信控制的、市值達2800億美元的T-mobile US(TMUS.US)正在推出一項基於SpaceX衛星網絡的satellite-to-cell服務。
然而，電信行業樂觀人士的論點也存在漏洞。首先，他們忽略了全球一些最大的電信市場仍缺乏足夠的家庭寬帶服務。以印度為例，根據該國電信監管機構的數據，印度僅有4100萬固定互聯網用戶，而無線用戶高達9.04億。換句話說，大多數人依賴移動數據上網，這意味著像星鏈這樣的家庭寬帶提供商在市場上存在巨大機會。
這也解釋了為什麼印度電信巨頭Jio(隸屬於印度首富穆克什·安巴尼旗下的信實工業集團)感到擔憂。去年11月，安巴尼致信監管機構，呼籲在分配衛星頻譜之前審查星鍊和Kuiper的潛在影響。印度政府正計劃通過行政分配而非拍賣的方式分配頻譜，這實際上降低了星鍊等外國企業的進入門檻。印度電信公司擔心，馬斯克在太空領域的先發優勢將使其在這個全球人口最多的國家搶占大量寬帶用戶。
考慮到星鏈在其他市場的迅速崛起，這種擔憂並非空穴來風。2023年在尼日利亞推出服務後，該公司在不到一年的時間內成為該國第三大互聯網提供商。2024年6月至9月期間，其在肯尼亞的用戶基數在短短幾個月內翻了一番多。到11月，由於需求激增，該公司不得不在東非國家的部分地區暫停新用戶註冊。
然而，不僅僅是新興市場的電信公司需要警惕。马斯克向来以大胆的商业冒险著称，他顯然也將目標瞄準了美國。研究機構Quilty Space估計，星鏈57%的家庭用戶位於其本土市場。根據Quilty的分析，北美地區的每用戶平均收入(ARPU)也是全球最高的，約為115美元。
從星鏈的角度來看，美國市場具備一系列誘人的條件：根據光纖寬帶協會的數據，美國在寬帶普及率上落後於韓國和法國等領先國家，僅有57%的家庭能夠接入光纖。與此同時，美國消費者相對富裕，願意為衛星互聯網支付溢價。
即使在光纖覆蓋率達到75%的英國，星鏈也有理由進軍市場，原因是衛星只有在飛越某個國家時被使用才能產生收益。因此，馬斯克的動機是避免在星鏈的客戶地圖上出現任何空白區域——畢竟，獲得一些收入總比完全沒有要好。
Enders Analysis的研究人員認為，到2027年，星鏈可能佔據英國寬帶市場約3.5%的份額，相當於約100萬用戶。這對現有運營商來說並非災難性的，但在一個需要巨額投資且歷史上難以實現資本回報的行業，這無疑增加了壓力。此外，未來衛星技術的進步可能會縮小其與光纖的性能差距。馬斯克在追求市場主導地位時不惜承受巨額虧損的歷史，也應引起發達國家運營商的警惕。
星鏈的全球性意味著，即使只在每個市場佔據一小部分份額，它也可能成為全球最大的互聯網提供商之一。根據世界銀行的數據，2023年全球約有15億固定寬帶用戶。假設這一數字保持不變，且星鏈佔據3.5%的市場份額，其用戶數將達到5000萬。按照Quilty估計的全球平均ARPU(每月90美元)計算，星鏈的年營收最終可能達到約570億美元。
相比之下，康卡斯特的美國寬帶部門去年營收為260億美元，企業服務營收為100億美元。分析師估計，德國電信的固定線路業務在2024年的銷售額為230億美元。
全球擴張障礙
目前，星鏈全球擴張的直接障礙似乎是馬斯克本人，其頗具爭議的政治立場可能會疏遠部分政府和潛在客戶。在特朗普暫停對加拿大徵收關稅之前，安大略省政府曾威脅取消一份價值6800萬美元的星鏈合同。意大利反對黨批評總理梅洛尼考慮與SpaceX達成一項為期五年的協議，據報導，該協議總價值可能達15億歐元(16億美元)。
這一例子或許能讓現有運營商的CEO們稍感安慰。但也不能排除像印度這樣的國家和監管機構繼續重視寬帶市場的額外競爭，從而向馬斯克敞開大門。即使他們不這樣做，貝索斯的Kuiper項目也可能在未來扮演類似星鏈的角色，同時避免政治爭議。全球寬帶提供商面臨的根本問題是，財力雄厚的科技巨頭已經將目光投向了衛星寬帶領域，而且他們絲毫沒有放緩的跡象。
